Tag Archives: netiquette

acquaintances, activism, adaptation, advice, arrogance, audience, blogosphere, comment-fishing, cultural awareness, cultural capital, cultural diversity, cultural identity, culture, ethnocentrism, expertise, Facebook, français, France, Francophonie, friendliness, friendship, geek crowd, geek culture, geek niche, hedonism, hegemony, humanism, individualism, joie de vivre, naïveté, openness, optimism, Personnel, ramblings, rants, relativism, réseaux sociaux, respect, shameless plug, soapbox, social, social bookmarking, social butterflies, social butterfly effect, social capital, social change, social contract, social dynamics, social networking, social networks, social publishing, social support systems, socialisation, sociocentrism, success in life, tolerance, trusting people, Twitter, Ways of Knowing

Éloge de la courtoisie en-ligne

6 Comments

Nous y voilà!

Après avoir terminé mon billet sur le contact social, j’ai reçu quelques commentaires et eu d’autres occasions de réfléchir à la question. Ce billet faisait suite à une interaction spécifique que j’ai vécue hier mais aussi à divers autres événements. En écrivant ce billet sur le contact social, j’ai eu l’idée (peut-être saugrenue) d’écrire une liste de «conseils d’ami» pour les gens qui désirent me contacter. Contrairement à mon attitude habituelle, j’ai rédigé cette liste dans un mode assez impératif et télégraphique. C’est peut-être contraire à mon habitude, mais c’est un exercice intéressant à faire, dans mon cas.

Bien qu’énoncés sur un ton quasi-sentencieux, ces conseils se veulent être des idées de base avec lesquelles je travaille quand on me sollicite (ce qui arrive plusieurs fois par jour). C’est un peu ma façon de dire: je suis très facile à contacter mais voici ce que je considère comme étant des bonnes et mauvaises idées dans une procédure de contact. Ça vaut pour mes lecteurs ici, pour mes étudiants (avant que je aie rencontrés), pour des contacts indirects, etc.

Pour ce qui est du «contact social», je parlais d’un contexte plus spécifique que ce que j’ai laissé entendre. Un des problèmes, c’est que même si j’ai de la facilité à décrire ce contexte, j’ai de la difficulté à le nommer d’une façon qui soit sans équivoque. C’est un des mondes auxquels je participe et il est lié à l’«écosystème geek». En parlant de «célébrité» dans le billet sur le contact social, je faisais référence à une situation assez précise qui est celle de la vie publique de certaines des personnes qui passent le plus clair de leur temps en-ligne. Les limites sont pas très claires mais c’est un groupe de quelques millions de personnes, dont plusieurs Anglophones des États-Unis, qui entrent dans une des logiques spécifiques de la socialisation en-ligne. Des gens qui vivent et qui oeuvrent dans le média social, le marketing social, le réseau social, la vie sociale médiée par les communications en-ligne, etc.

Des «socialiseurs alpha», si on veut.

C’est pas un groupe homogène, loi de là. Mais c’est un groupe qui a ses codes, comme tout groupe social. Certains individus enfreignent les règles et ils sont ostracisés, parfois sans le savoir.

Ce qui me permet de parler de courtoisie.

Un des trucs dont on parle beaucoup dans nos cours d’introduction, en anthropologie culturelle, c’est la diversité des normes de politesse à l’échelle humaine. Pas parce que c’est une partie essentielle de nos recherches, mais c’est souvent une façon assez efficace de faire comprendre des concepts de base à des gens qui n’ont pas (encore) de formation ethnographique ou de regard anthropologique. C’est encore plus efficace dans le cas d’étudiants qui ont déjà été formés dans une autre discipline et qui ont parfois tendance à ramener les concepts à leur expérience personnelle (ce qui, soit dit en passant, est souvent une bonne stratégie d’apprentissage quand elle est bien appliquée). L’idée de base, c’est qu’il n’y a pas d’«universal», de la politesse (malgré ce que disent Brown et Levinson). Il n’y a pas de règle universelle de politesse qui vaut pour l’ensemble de la population humaine, peu importe la distance temporelle ou culturelle. Chaque contexte culturel est bourré de règles de politesse, très souvent tacites, mais elles ne sont pas identiques d’un contexte à l’autre. Qui plus est, la même règle, énoncée de la même façon, a souvent des applications et des implications très différentes d’un contexte à l’autre. Donc, en contexte, il faut savoir se plier.

En classe, il y en a toujours pour essayer de trouver des exceptions à cette idée de base. Mais ça devient un petit jeu semi-compétitif plutôt qu’un réel processus de compréhension. D’après moi, ç’a un lien avec ce que les pédagogues anglophones appellent “Ways of Knowing”. Ce sont des gens qui croient encore qu’il n’existe qu’une vérité que le prof est en charge de dévoiler. Avec eux, il y a plusieurs étapes à franchir mais ils finissent parfois par passer à une compréhension plus souple de la réalité.

Donc, une fois qu’on peut travailler avec cette idée de base sur la non-universalité de règles de politesse spécifiques, on peut travailler avec des contextes dans lesquelles la politesse fonctionne. Et elle l’est fonctionnelle!

Mes «conseils d’ami» et mon «petit guide sur le contact social en-ligne» étaient à inscrire dans une telle optique. Mon erreur est de n’avoir pas assez décrit le contexte en question.

Si on pense à la notion de «blogosphère», on a déjà une idée du contexte. Pas des blogueurs isolés. Une sphère sociale qui est concentrée autour du blogue. Ces jours-ci, à part le blogue, il y a d’autres plates-formes à travers lesquelles les gens dont je parle entretiennent des rapports sociaux plus ou moins approfondis. Le micro-blogue comme Identi.ca et Twitter, par exemple. Mais aussi des réseaux sociaux comme Facebook ou même un service de signets sociaux comme Digg. C’est un «petit monde», mais c’est un groupe assez influent, puisqu’il lie entre eux beaucoup d’acteurs importants d’Internet. C’est un réseau tentaculaire, qui a sa présence dans divers milieux. C’est aussi, et c’est là que mes propos peuvent sembler particulièrement étranges, le «noyau d’Internet», en ce sens que ce sont des membres de ce groupe qui ont un certain contrôle sur plusieurs des choses qui se passent en-ligne. Pour utiliser une analogie qui date de l’ère nationale-industrielle (le siècle dernier), c’est un peu comme la «capitale» d’Internet. Ou, pour une analogie encore plus vieillotte, c’est la «Métropole» de l’Internet conçu comme Empire.

Donc, pour revenir à la courtoisie…

La spécificité culturelle du groupe dont je parle a créé des tas de trucs au cours des années, y compris ce qu’ils ont appelé la «Netiquette» (de «-net» pour «Internet» et «étiquette»). Ce qui peut contribuer à rendre mes propos difficiles à saisir pour ceux qui suivent une autre logique que la mienne, c’est que tout en citant (et apportant du support à) certaines composantes de cette étiquette, je la remets en contexte. Personnellement, je considère cette étiquette très valable dans le contexte qui nous préoccupe et j’affirme mon appartenance à un groupe socio-culturel précis qui fait partie de l’ensemble plus vaste auquel je fais référence. Mais je conserve mon approche ethnographique.

La Netiquette est si bien «internalisée» par certains qu’elles semblent provenir du sens commun (le «gros bon sens» dont je parlais hier). C’est d’ailleurs, d’après moi, ce qui explique certaines réactions très vives au bris d’étiquette: «comment peux-tu contrevenir à une règle aussi simple que celle de donner un titre clair à ton message?» (avec variantes plus insultantes). Comme j’ai tenté de l’expliquer en contexte semi-académique, une des bases du conflit en-ligne (la “flame war”), c’est la difficulté de se ressaisir après un bris de communication. Le bris de communication, on le tient pour acquis, il se produit de toutes façons. Mais c’est la façon de réétablir la communication qui change tout.

De la même façon, c’est pas tant le bris d’étiquette qui pose problème. Du moins, pas l’occasion spécifique de manquement à une règle précise. C’est la dynamique qui s’installe suite à de nombreux manquements aux «règles de base» de la vie sociale d’un groupe précis. L’effet immédiat, c’est le découpage du ‘Net en plus petites factions.

Et, personnellement, je trouve dommage ce fractionnement, cette balkanisation.

Qui plus est, c’est dans ce contexte que, malgré mon relativisme bien relatif, j’assigne le terme «éthique» à mon hédonisme. Pas une éthique absolue et rigide. Mais une orientation vers la bonne entente sociale.

Qu’on me comprenne bien (ça serait génial!), je me plains pas du comportement des gens, je ne jugent pas ceux qui se «comportent mal» ou qui enfreignent les règles de ce monde dans lequel je vis. Mais je trouve utile de parler de cette dynamique. Thérapeutique, même.

La raison spécifique qui m’a poussé à écrire ce billet, c’est que deux des commentaires que j’ai reçu suite à mes billets d’hier ont fait appel (probablement sans le vouloir) au «je fais comme ça me plaît et ça dérange personne». Là où je me sens presqu’obligé de dire quelque-chose, c’est que le «ça dérange personne» me semblerait plutôt myope dans un contexte où les gens ont divers liens entre eux. Désolé si ça choque, mais je me fais le devoir d’être honnête.

D’ailleurs, je crois que c’est la logique du «troll», ce personnage du ‘Net qui prend un «malin plaisir» à bousculer les gens sur les forums et les blogues. C’est aussi la logique du type macho qui se plaît à dire: «Je pince les fesses des filles. Dix-neuf fois sur 20, je reçois une baffe. Mais la vingtième, c’est la bonne». Personnellement, outre le fait que je sois féministe, j’ai pas tant de problèmes que ça avec cette idée quand il s’agit d’un contexte qui le permet (comme la France des années 1990, où j’ai souvent entendu ce genre de truc). Mais là où ça joue pas, d’après moi, c’est quand cette attitude est celle d’un individu qui se meut dans un contexte où ce genre de chose est très mal considéré (par exemple, le milieu cosmopolite contemporain en Amérique du Nord). Au niveau individuel, c’est peut-être pas si bête. Mais au niveau social, ça fait pas preuve d’un sens éthique très approfondi.

Pour revenir au «troll». Ce personnage quasi-mythique génère une ambiance très tendue, en-ligne. Individuellement, il peut facilement considérer qu’il est «dans son droit» et que ses actions n’ont que peu de conséquences négatives. Mais, ce qui se remarque facilement, c’est que ce même individu tolère mal le comportement des autres. Il se débat «comme un diable dans le bénitier», mais c’est souvent lui qui «sème le vent» et «récolte la tempête». Un forum sans «troll», c’est un milieu très agréable, “nurturing”. Mais il n’est besoin que d’un «troll» pour démolir l’atmosphère de bonne entente. Surtout si les autres membres du groupes réagissent trop fortement.

D’ailleurs, ça me fait penser à ceux qui envoient du pourriel et autres Plaies d’Internet. Ils ont exactement la logique du pinceur de femmes, mais menée à l’extrême. Si aussi peu que 0.01% des gens acceptent le message indésirable, ils pourront en tirer un certain profit à peu d’effort, peu importe ce qui affecte 99.99% des récipiendaires. Tant qu’il y aura des gens pour croire à leurs balivernes ou pour ouvrir des fichiers attachés provenant d’inconnus, ils auront peut-être raison à un niveau assez primaire («j’ai obtenu ce que je voulais sans me forcer»). Mais c’est la société au complet qui en souffre. Surtout quand on parle d’une société aussi diversifiée et complexe que celle qui vit en-ligne.

C’est intéressant de penser au fait que la culture en-ligne anglophone accorde une certaine place à la notion de «karma». Depuis une expression désignant une forme particulière de causalité à composante spirituelle, cette notion a pris, dans la culture geek, un acception spécifique liée au mérite relatif des propos tenus en-ligne, surtout sur le vénérable site Slashdot. Malgré le glissement de sens de causalité «mystique» à évaluation par les pairs, on peut lier les deux concepts dans une idée du comportement optimal pour la communication en-ligne: la courtoisie.

Les Anglophones ont tendance à se fier, sans les nommer ou même les connaître, aux maximes de Grice. J’ai beau percevoir qu’elles ne sont pas universelles, j’y vois un intérêt particulier dans le contexte autour duquel je tourne. L’idée de base, comme le diraient Wilson et Sperber, est que «tout acte de communication ostensive communique la présomption de sa propre pertinence optimale». Cette pertinence optimale est liée à un processus à la fois cognitif et communicatif qui fait appel à plusieurs des notions élaborées par Grice et par d’autres philosophes du langage. Dans le contexte qui m’intéresse, il y a une espèce de jeu entre deux orientations qui font appel à la même notion de pertinence: l’orientation individuelle («je m’exprime») souvent légaliste-réductive («j’ai bien le droit de m’exprimer») et l’orientation sociale («nous dialoguons») souvent éthique-idéaliste («le fait de dialoguer va sauver le monde»).

Aucun mystère sur mon orientation préférée…

Par contre, faut pas se leurrer: le fait d’être courtois, en-ligne, a aussi des effets positifs au niveau purement individuel. En étant courtois, on se permet très souvent d’obtenir de réels bénéfices, qui sont parfois financiers (c’est comme ça qu’on m’a payé un iPod touch). Je parle pas d’une causalité «cosmique» mais bien d’un processus précis par lequel la bonne entente génère directement une bonne ambiance.

Bon, évidemment, je semble postuler ma propre capacité à être courtois. Il m’arrive en fait très souvent de me faire désigner comme étant très (voire trop) courtois. C’est peut-être réaliste, comme description, même si certains ne sont peut-être pas d’accord.

À vous de décider.

communitas, Ethnography, gender, online communication, online communities, prestige, social capital

How Flame Wars Get Started

2 Comments

Please, don’t flame me! 😉

Though there is a specific context for this post, I prefer not talking about it. For once, context seems to matter less! 😉

Flame wars (FWs) are those personal confrontations which happen so frequently online. FWs are seen as the bane of the online world. I don’t find them particularly appealing myself. Some FWs have been at the centre of the collapse of some online communities. FWs may even be related to some people’s fears of communicating online (or offline!).

There’s a wealth of literature on FWs. This post is mainly based on my experience on (literally hundreds of) mailing-lists, forums, discussion boards, and blogs since 1993. I did read some of the research on FWs but this post is more about my own thinking.

Though it will probably sound more general than it should be, it’s based on something similar to an ethnography of online communication. As such, I don’t think so much on direct causalities but on different patterns, linking FWs with other dimensions of the culture of online groups.

Let’s go.

Ostensibly, FWs come from breakdowns in communication. Moments in which communication ceases to work properly. Note that the notion that communication is a direct transmission of a signal is a very schematic model and that I tend to prefer models which take into account diverse goals of diverse participants as well as inter-subjectivity. Authors that have influenced my thinking about those models include Gadamer, Hymes, Jakobson, Goffman, Sperber, and Molino. (Luckily, all of these authors are easy to find by their last names! Unfortunately, all of these names refer to male speakers of European languages…)

Communication breakdowns (CBs) happen in a variety of contexts and seem to be related to a large variety of factors. Differences in communication norms are quite common, even in contexts which seem to be fairly homogeneous in terms of “communities of communication” (or “speech communities”). According to some, there are speech communities in which gender differences imply such discrepancies in communication norms, causing the “You Just Don’t Understand!” principle. Quite often, a communication event will break down when the goals and expectations of different participants clash on the very possibility of communicating (“We just can’t be having this conversation!”). In my experience, rarely does CB happen when people simply disagree on a specific topic. There are many online groups in which it is quite common to take disagreement “the wrong way,” and get angry because of what appears to be much of a challenge. Though such a perspective on disagreement may contribute to communication breakdowns, my observation is that disagreement alone doesn’t cause CB. Though the term “misunderstanding” («malentendu», «quiproquo») may seem to apply to any CB, it could also be used more specifically to refer to the (very frequent) cases in which discrepancies in the way specific utterances are understood. The whole “this is not what I meant by my use of the word ‘banana’ in this post on electrical conductivity!” and other (funny to the outsider) examples of miscommunication.

In my experience, CBs are more the norm than the exception, in many contexts. Especially in verbal-intensive contexts like discussions among colleagues or fans of different teams. Quite clearly to me, online communication is also verbal-intensive and a talkative (garrulous?) guy like me takes to online communication like a fish to water.

Come to think of it, it’s really an extraordinary event (literally!) when two people fully understand each other, in a conversation. I mean, when each of them really groks what the other is saying. On average, people probably get compatible understandings of the communication content, but the kind of “merging of horizons” characterising true inter-subjectivity is quite uncommon, I think. Notice that I’m not talking about people agreeing with each other. As you probably notice, people often misunderstand each other more when they strive to make sure that they agree on everything. In fact, such a “conflict avoidance” attitude toward communication is quite common in certain speech communities while it’s ridiculed by members of other speech communities (some people probably can think of examples… :-D). Some communication scientists probably disagree with me on this matter (especially if they apply a strict Shannon-Weaver view of communication or if they hold McLuhan’s view too dearly). But, in the speech communities to which I belong most directly, disagreement is highly valued. 😉

If miscommunication is so common, it’s difficult to think of CB as the “root cause” of FWs. As so many people have been saying, since the explosion in online communication in the early 1990s, written language can be especially inefficient at transmitting “tone” and other important features of a person’s communicative intention. Online communication is mostly written but attempts to fulfill some of the same goals as oral communication. Instant Messaging (IM) and other systems of synchronous, typed communication constitute an excellent set of examples for the oral-like character of online communication. They also constitute a domain in which communication norms may differ greatly. Usually based on comparative age (most IMers are relatively young, which may cause a “generation gap”) and not, as far as I know, based on gender (i.e., younger women and younger men seem to hold fairly similar norms of communication in IM contexts). More interesting to me than the tired tirade about the “poor quality” of IM language is the fact that IMers appear quite efficient at transmitting more than just information through a rather limited medium.

So, now, how do FWs get started? Is it just that older people don’t know how to communicate efficiently? Don’t younger people have FWs? Aren’t FWs caused by (other) people’s inability to understand simple concepts? 😉

To me, FWs happen mostly in difficulties in recuperating from CBs. When a CB happens in face-to-face communication, there are well-known (and somewhat efficient) methods of preventing an outright confrontation. In some speech communities, much of those methods centre on “saving face.” At least, if we are to agree with Brown and Levinson. Whatever the method, preventing confrontation is often easy enough a task that we don’t even notice it. Even in offline written communication, many speech communities have well-established norms (including genre-specific textual structures) which make confrontation-avoidance an easier task than it can be online. To me, it wouldn’t be unfair to say that part of the issue with FWs is that specific strategies to defuse conflict are not shared very widely. Some would probably say that this lack of standardisation came with the democratisation of writing (in Euro-America, a larger proportion of the population writes regularly than was the case in the era of scribes). Not sure about that. Given the insistence of some to maintain online the rules of “étiquette” which were deemed appropriate for epistolary writing in the tradition they know best, I simply assume that there are people who think online writing had a negative impact when people forgot the “absolutely minimal” rules of étiquette.

What happens online is quite complex, in my humble opinion. Part of the failure to recover from CB may relate to the negotiation of identity. Without going so much into labeling theory, there’s something to be said about the importance of the perception by others in the construction of an online persona. Since online communication is often set in the context of relatively amorphous social networks, negotiation of identity is particularly important in those cases. Typical of Durkheimian anomie, many online networks refrain from giving specific roles to most of the individual members of the network (although some individuals may have institutionalised roles in some networks). One might even say that the raison d’être for many an online community is in fact this identity negotiation. There might be no direct relationship between an online persona and social identity in (offline) daily life, but the freedom of negotiating one’s identity is part of the allure of several online groups, especially those targeted towards younger people.

In a context of constant identity negotiation, face-saving (and recovering from face threatening acts) may seem scary, especially when relative anonymity isn’t preserved. To those who “live online” (“netizens”) losing face in online communication can be very detrimental indeed. “Netizens” do hide behind nicknames and avatars but when these are linked to a netizen’s primary online identity, the stakes of face management are quite high. Given the association between online communication and speech communities which give prominence to face (and even prestige) as well as the notion of communication as information transmission, it is unsurprising to see such a pattern.

In my personal experience as a netizen, FWs are quite easy to avoid when everyone remains relatively detached from the communication event. The norms with which I tend to live (online or offline) have a lot to do with a strategy of “not taking things too personal.” Sure, I can get hurt on occasion, especially when I think I hurt someone else. But, on average, I assume that the reasons people get angry has little to do with my sense of self. Not that I have no responsibility in CBs and other FW-related events. But I sincerely believe (and would be somewhat unwilling to be proven wrong) that taking something as a personal attack is the most efficient method to getting involved in a FW. As I want to avoid FWs as much as possible, my strategy can be measured for efficiency. No idea what the usual average is for most people but given the very large number of online discussions in which I have participated in the last fourteen years, I feel that I have been involved in relatively few FWs. Maybe I’m just lucky. Maybe I’m just oblivious to the FWs I cause. Maybe I’m just naïve. But I live happily, online and offline.